郵件服務是Internet上使用最多且最頻繁的應用之一。普通用戶通過使用自己的用戶名、口令可以開啟郵箱，完成閱讀、存儲、回信、轉發、刪除郵件等操作。如同郵遞員分發投遞傳統郵件一樣，電子郵件也是異步的，也就是說人們是在方便的時候發送和閱讀郵件，無須預先同別人協同。與傳統郵件不同的是，電子郵件既迅速，又易于分發，且成本低廉，再加之現代的電子郵件消息包含了超鏈接、HTML格式文本、圖像、聲音、視頻數據等豐富的形式，日益受到了人們的喜愛。

郵件系統結構

Internet電子郵件系統采用“存儲轉發”（Store and Forward）的工作方式，發送方通過郵件客戶程序，將編輯好的電子郵件從發送端計算機發出，在網絡傳輸的過程中，經過多臺計算機的中轉，最后到達目的計算機，送到收信人的電子信箱。圖1展示了因特網郵件系統的組成。我們看到，該系統由三類主要部件構成:用戶代理、郵件服務器和傳輸協議。

圖1 電子郵件系統構成

用戶代理

郵件用戶代理MUA是用戶和郵件系統的接口部分，用戶使用它來創作、閱讀、管理自己的郵件。MUA可以使用不同的方法來實現，例如OutLook、Foxmail是運行于Windows系統的MUA；Pine、Kmail是運行在Unix上的MUA；而Hotmail、Yahoo的免費郵件則提供Web方式的MUA，甚至一些郵件短消息、通知之類，也可以看作是MUA的輔助功能。
當MUA將郵件交給郵件系統，郵件系統就需要將它們發送給正確的接收主機，這個任務是由郵件傳輸代理MTA來完成的。郵件系統的設計與具體的網絡結構無關，不管是互聯網還是UUCP網絡，原則上只要具備理解相應的MTA，郵件系統就可以通過MTA，將郵件從一個主機發送到另一個主機。
當郵件達到目的主機的時候，郵件系統就需要通過郵件分發代理MDA，將郵件發送給具體的用戶。一個完整的郵件系統必須提供郵件用戶代理MUA支持。

郵件服務器　

郵件服務器是電子郵件系統的核心。每個收信人都有一個位于某個郵件服務器上的郵箱(Mailbox)。一個郵件消息的典型旅程是從發信人的用戶代理開始，經發信人的郵件服務器，中轉到收信人的郵件服務器，然后投遞到收信人的郵箱中。當使用者想查看自己的郵箱中的郵件消息時，存放該郵箱的郵件服務器將認證用戶名和口令。如果發信人的郵件服務器無法把郵件消息立即遞送到收信人的郵件服務器，發信人的服務器就把它們存放在消息隊列(Message Queue)中，以后再嘗試遞送。這種嘗試通常每30分鐘左右執行一次，要是過了若干天仍未嘗試成功，該服務器就把這個消息從消息隊列中去除掉，同時以另一個郵件消息通知發信人。

傳輸協議

簡單郵件傳送協議(SMTP)是因特網電子郵件系統首要的應用層協議，它的作用是把郵件消息從發信人的郵件服務器傳送到收信人的郵件服務器。跟大多數應用層協議一樣，SMTP也存在兩個端：在發信人的郵件服務器上執行的客戶端和在收信人的郵件服務器上執行的服務器端。SMTP的客戶端和服務器端同時運行在每個郵件服務器上。當一個郵件服務器在向其他郵件服務器發送郵件消息時，它是作為SMTP客戶在運行。當一個郵件服務器從其他郵件服務器接收郵件消息時，它是作為SMTP服務器在運行。

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