服務提供市場的快速變化使通信界正經歷著戲劇性的變革。數字終端用戶數的增長，以及向數字網絡技術的大規模轉向，使得用戶服務業充滿了機遇。互聯網應用的快速增長、全球非管制和高質量、高容量帶寬的可用性為新的服務模式提供了核心力量。

全球基于IP數據網絡的出現，以及商業及家用互聯網用戶的急劇膨脹，都發動著一場在線革命。今天，靈活的數據網絡和技術的先進性、連通性、傳輸和互連，對電信基礎機構對集成化語音、數據和多媒體業務的支持提出了更高的要求。新的業務模式的焦點在于通信業開發網絡設備支持全球IP的連通性。

軟件業對上述的復雜要求做出了反應，推出了基于軟件的交換，它提供可靠性、可伸縮性和開放式結構，從而支持面向用戶的由多個供應商、多協議網絡提供的商業服務。軟交換技術將以前的電路交換的核心功能進行了分類，將功能以功能軟件元件的形式分配到包網絡的骨干網中。這種分門別類的分布式結構是可編程的，并對服務供應商和第三方特性開發商是開放的。由于所有的功能都以標準的計算機平臺為基礎，因此可以容易地實現可伸縮性和可靠性，并可以根據市場的要求進行調節。

目前，軟交換提供與電路交換相同的功能，而且在與公共交換電話網互連的包網絡設計中也可以實現同樣的功能。

目前軟交換的可靠性問題還是理論性的，但是它們已經在現有網絡中得以應用，以實現向IP傳輸的轉向。由于采用的是分布式結構，軟交換可以在復雜的系統中對任何類型的系統故障進行軟硬件旁路，是完全容錯結構。他們所具有的開放式結構可以進行更改，以支持特殊類型的服務。取決于原始計算機動力（MIPS）的可用性，軟交換開放的終端伸縮性使得它們能夠支持數百個本地用戶或數百萬的全球用戶。

軟交換技術支持服務供應商在軟件基礎上提供新的業務模式。由于采用的是開放終端式結構，它支持獨立的協議和設備開發，具有很好的靈活性，這有利于第三方硬件的接口能力。

軟交換提供了各種不同的配置，為快速開展增強服務提供了條件。另外，軟交換還提供了軟硬件配置的多層冗余性。

每個廠家的軟交換結構可能會有所不同，但是它們的關鍵部分與大多數的系統結構是兼容的。以呼叫過程為例，是由支持動態負載分擔的幾個途徑來處理的。如Xybridge USS結構，其網絡采用服務控制器分布在多個物理服務器上的結構，這些功能作為單獨的邏輯服務控制器允許呼叫處理成為負載分擔方式。呼叫管理員可以在冗余結構中進行操作，在該冗余結構中一對呼叫控制器（非物理獨立的服務器）將對重要信息進行實時同步。任何活動單元的系統故障都會觸發一個通向備用單元的開關，而不會影響已經建立起來的呼叫。

目前，主要的運營交換設備提供商都有自己的軟交換產品，如愛立信、朗訊、北電和摩托羅拉等，另外一些新的運營設備提供商也開始有自己的軟交換產品，如ipVerse、Sonus、Tellabs (Salix Technologies)、Unisphere Solutions和Xybridge。